Река Катунь является самой крупной рекой Горного Алтая. Название реки связывают с алтайским словом "кадын" — "хозяйка, госпожа". Однако бытует мнение, что в ее имени заложено дотюркское слово со смысловым значением "река".
Вытекает река Катунь из ледника Геблера на высоте около 2000 м и довольно заметным потоком устремляется вниз по долине, в облике которой отчетливо заметна ледниковая обработка. Через 2 км в нее впадает река Рассыпная, и отсюда Катунь приобретает вид стремительной полноводной реки, особенно в летнее время, когда интенсивно тают снега и льды ледников.
В зависимости от уклона и характера русла река то грохочет меж камней и валунов, то спокойно струится по выположенным участкам днища, заросшего на невысоких островках кустарниками ивы и различными травами. Перед слиянием со следующим правым притоком, Капчалом, река Катунь течет в узком скалистом ущелье.
От устья Капчала Катунская долина вновь расширяется, река Катунь течет среди лесных островков кедра и лиственницы. Около устья р. Елень-Чадыр и ниже долина настолько полога, что образуются многочисленные заводи и заболоченные низины, среди которых, причудливо извиваясь, медленно течет Катунь.
Дальше уклон возрастает, и река Катунь, принимая много больших и малых притоков, все глубже врезается в днище, то прорываясь через многочисленные скалистые пороги и шиверы, то протекая по небольшим выровненным расширениям днища. Появляются ступени террас с прекрасными горными лугами, особенно красивыми в раннюю летнюю пору. На участке от правого притока, Озерной, и до входа в Уймонскую котловину Катунь — своенравная горная река, стремительно мчащаяся среди высоких, поросших густыми хвойными лесами склонов. Глубина ущелья возрастает и достигает максимума в месте прорыва рекой осевой линии Катунско-Холзунской цепи.